Um gigantesco asteroide “potencialmente perigoso” que pode ter o dobro do tamanho do Empire State Building - um dos maiores edifícios do mundo - deve passar pela Terra nesta quinta-feira (28), de acordo com a NASA.

O asteróide, chamado 418135 (2008 AG33), tem um diâmetro estimado entre 1.150 e 2.560 pés (350 a 780 metros) e entrará na órbita da Terra a 37.400 km/h. Felizmente, espera-se que o asteroide passe por nosso planeta sem qualquer risco de impacto.

Em seu ponto mais próximo, o asteroide – viajando a mais de 30 vezes a velocidade do som – chegará a cerca de 3,2 milhões de quilômetros da Terra, o que é aproximadamente oito vezes a distância média entre a Terra e a Lua. Isso pode parecer uma grande lacuna, mas pelos padrões cósmicos, na verdade está a poucos passos de distância.

A NASA sinaliza qualquer objeto espacial que chegue a 193 milhões de km da Terra como um "objeto próximo à Terra" e qualquer objeto em movimento rápido dentro de 7,5 milhões de km como "potencialmente perigoso". Uma vez que os objetos são sinalizados, os astrônomos os monitoram de perto, procurando qualquer desvio de sua trajetória prevista que possa colocá-los em rota de colisão com a Terra.

A rocha espacial foi descoberta pela primeira vez em 12 de janeiro de 2008 por pesquisadores de asteroides no observatório Mt. Lemmon SkyCenter no Arizona e passou pela Terra pela última vez em 1º de março de 2015, de acordo com o Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) da NASA. O asteroide passa pelo nosso planeta aproximadamente a cada sete anos, com o próximo sobrevoo próximo previsto para 25 de maio de 2029.

O asteroide de quinta-feira pode nem ser a maior rocha espacial a passar por nós nas próximas semanas. Esse título provavelmente irá para 467460 (2006 JF42), que tem um diâmetro estimado entre 1.247 e 2.822 pés (380 a 860 m) e estará viajando a aproximadamente 25.300 mph (40.700 km/h) quando passar por nós em 9 de maio, 2022.

Se os astrônomos avistarem um asteroide voando direto para a Terra, as agências espaciais ao redor do mundo já estão trabalhando em maneiras de possivelmente desviar o objeto. Em 24 de novembro de 2021, a NASA lançou uma espaçonave como parte de sua missão Double Asteroid Redirection Test, que planeja redirecionar um asteroide não perigoso tirando-o do curso, informou a Live Science anteriormente. A China também está nos estágios iniciais de planejamento de uma missão de redirecionamento de asteroides. Ao lançar 23 foguetes Long March 5 no asteroide Bennu, o país diz que seria capaz de desviar a rocha espacial de um impacto potencialmente catastrófico com a Terra, informou a Live Science anteriormente.