Transformar o que antes era considerado um passivo ambiental em uma nova fonte de energia limpa, tem sido o objetivo de um projeto apoiado pela Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de Alagoas (Fapeal). O estudo intitulado "Monitoramento automático de reator anaeróbio contínuo para codigestão de vinhaça e melaço e produção de bio-hidrogênio", foi conduzido pela bolsista Fernanda Peiter sob a coordenação e orientação do professor Eduardo Lucena, doutor em engenharia Hidráulica e saneamento. Ambos são da Universidade Federal de Alagoas (Ufal).

Estruturado a partir de recursos do Programa de Apoio à Fixação de Jovens Doutores no Brasil, o edital é uma parceria entre o Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq) e a Fapeal, sendo, essa pesquisa em particular, desenvolvida no Programa de Pós-Graduação em Recursos Hídricos e Saneamento (PPGRHS) da Ufal.

Finalizado em fevereiro de 2025, o projeto investigou ao longo de dois anos o uso de subprodutos oriundos da indústria sucroalcooleira – a vinhaça e o melaço – como matéria-prima para produção de bio-hidrogênio, utilizando um reator anaeróbio automatizado e monitorado em tempo real.

Neste trabalho a responsável pela implementação da análise, Fernanda Peiter, explicou que o objetivo era criar uma tecnologia eficiente e acessível para o aproveitamento energético desses materiais. “A vinhaça é um efluente de alto volume e com grande potencial poluidor. Quando conseguimos transformá-la em bioenergia, resolvemos dois problemas: o do descarte e o da geração energética limpa”, afirmou ela.

Segundo o coordenador do estudo, para cada litro de etanol produzido, são gerados de 12 a 14 litros de vinhaça. "Esse subproduto é frequentemente utilizado para fertirrigação (aplicação de fertilizantes através da irrigação), mas seu uso excessivo pode comprometer o solo e até contaminar lençóis freáticos. Nosso intuito foi propor um destino mais sustentável, usando a vinhaça como insumo para a produção de bio-hidrogênio", explicou Eduardo Lucena.

A técnica utilizada por eles foi a digestão anaeróbia, processo que ocorre na ausência de oxigênio, com a atuação de microrganismos que decompõem a matéria orgânica. "Esse método gera gás hidrogênio, etanol e ácidos que têm valor agregado para a indústria. A codigestão com melaço permite melhorar o rendimento energético, já que um dos substratos é rico em nitrogênio e o outro em carboidratos", detalhou o professor.

Pesquisa inovadora com monitoramento automatizado

Narrando os frutos do projeto, Fernanda Peiter explica que a inovação tecnológica dele está atrelada ao desenvolvimento de um sistema de monitoramento automatizado do reator, capaz de acompanhar variáveis como temperatura, pH e concentração de sólidos.

“O monitoramento automatizado foi essencial para tornar o processo mais eficiente e confiável. Normalmente, os dados desses reatores são coletados de forma manual, o que é mais demorado e sujeito a falhas. Automatizando, conseguimos acompanhar o desempenho em tempo real, tomar decisões mais rápidas e otimizar a produção de bio-hidrogênio”, explicou a jovem doutora.

Ela acrescentou que, com esse método, foi possível coletar uma quantidade consideravelmente maior de dados por experimento, o que também viabilizou o uso de ferramentas de inteligência artificial e machine learning para modelar o sistema e prever cenários operacionais do reator.

Bioenergia e futuro sustentável

Nesse cenário, os estudiosos abordaram que o bio-hidrogênio é considerado uma das fontes mais promissoras de energia limpa, com alto poder calorífico e emissão zero de carbono. “Ele possui três vezes mais energia que a gasolina e, ao ser queimado, emite apenas vapor d’água. Isso faz dele um elemento importante na transição energética global", pontuou Fernanda Peiter.