Nenhum grupo assumiu a responsabilidade pelo ataque, mas desde 2013 as forças de segurança vêm combatendo uma afiliada do Estado Islâmico na região predominantemente desértica, e os militantes já mataram centenas de policiais e soldados.

A mídia estatal mostrou imagens de vítimas ensanguentadas e corpos cobertos por cobertores dentro da mesquita Al Rawdah, localizada em Bir al-Abed, a oeste de El Arish, a principal cidade do Sinai do Norte.

Os fiéis encerravam suas orações de sexta-feira quando a bomba explodiu, relataram testemunhas. Cerca de 40 atiradores se posicionaram do lado de fora da mesquita com jipes e abriram fogo de direções diferentes enquanto as pessoas tentavam fugir, segundo as testemunhas.

“Eles atiravam nas pessoas à medida que elas saíam da mesquita”, disse um morador cujos familiares estavam no local. “Eles atiraram nas ambulâncias também”.

Atacar uma mesquita seria uma mudança de tática para os militantes do Sinai, que geralmente visam soldados, policiais e igrejas cristãs.

A rede de televisão Al Arabiya e algumas fontes locais disseram que alguns dos fiéis eram sufis, que extremistas como os membros do Estado Islâmico veem como apóstatas por reverenciarem santos e santuários – algo equivalente à idolatria para os islâmicos.

Os jihadistas também têm atacado tribos locais e suas milícias por trabalharem com o Exército e a polícia, rotulando-os como traidores.

A facção do Sinai é uma das últimas remanescentes do Estado Islâmico desde o colapso do autodeclarado califado do grupo na Síria e no Iraque na esteira de derrotas militares para forças apoiadas pelos Estados Unidos.

O presidente egípcio, Abdel Fattah al-Sisi, ex-comandante das Forças Armadas que se posiciona como opositor da militância islâmica na região, convocou uma reunião de segurança de emergência com seus ministros da Defesa e do Interior e com seu chefe de inteligência logo depois do atentado, informaram a Presidência e a TV estatal.

Ele prometeu que o ataque “não ficará impune”.

Há tempo o Sinai do Norte, que se estende para o leste a partir do Canal de Suez na direção da Faixa de Gaza e de Israel, é um pesadelo de segurança para as forças de segurança egípcias por causa do contrabando.

Sisi tem apoio de alguns líderes tribais beduínos, que ajudaram o Exército a localizar rotas de contrabando de armas usadas por grupos jihadistas.

A violência se agravou no Sinai depois de 2013, quando Sisi liderou a deposição do presidente Mohamed Mursi, da Irmandade Muçulmana.

Os militantes vêm tentando se expandir para além da desolada e desértica Península do Sinai e agir no território continental densamente povoado do Egito, e já atacaram igrejas de cristãos coptas e peregrinos.

Em maio atiradores atacaram um grupo copta que viajava a um monastério no sul egípcio, matando 29 pessoas.