De acordo com o "Los Angeles Times", o filho de Avilsen, Anthony, disse que o cineasta morreu com um câncer no pâncreas no Centro Médico Cedars-Sinai.

Por "Rocky", que se tornou a história de um dos lutadores mais famosos do cinema, Avilsen ganhou o Oscar e o Globo de Ouro de melhor diretor em 1977. Ele trabalhou na indústria cinematográfica durante 30 anos, de 1969 a 1999, quando lançou seu último filme: "Inferno".

Avilsen nasceu em Oak Park, em Illinois, e estudou na Universidade de Nova York. Um documentário sobre a sua vida e carreira está em produção, com depoimentos de Sylvester Stallone e Martin Scorsese, entre outros nomes do cinema americano.

Ele deixa três filhos e uma filha: Anthony, Jonathan, Ashley e Bridget.